Ruby on Rails, o più semplicemente Rails, è un ambiente completo per lo sviluppo web, che contiene al suo interno tutti gli elementi necessari alla realizzazione di siti complessi permettendo di gestire facilmente la creazione di pagine (X)HTML, di accedere semplicemente a database, e di integrare le funzionalità che caratterizzano le applicazioni web moderne, come le funzionalità AJAX ed i Web service.
Rails è un framework di nuova generazione che negli ultimi due anni ha creato un vero e proprio terremoto nella comunità degli sviluppatori, diventando spesso motivo di dibattito e ispirando la nascita di progetti analoghi realizzati con tecnologie differenti, come Cake per PHP, Trails per Java, Turbogears e Subway per Python e molti altri. Rails, in altre parole, ha introdotto un fattore di novità rilevante nell'ambito della programmazione Web.
Andando a guardare Rails nel dettaglio si scopre che esso usa tecniche di programmazione già sperimentate e non rivoluzionarie. La potenza di Rails è il racchiudere questi meccanismi all'interno di un modello di sviluppo nuovo promettendo di ridurre drasticamente i tempi di sviluppo, abolendo i file di configurazione, automatizzando tutto ciò che è possibile, usando dei Domain Specific Language, che spiegheremo più avanti, per esprimere con la massima concisione possibile i concetti.
L'autore originale tiene a ribadire che Rails non è stato sviluppato da subito come una piattaforma indipendente, ma che è il risultato dell'estrazione di funzionalità già provate in un'applicazione funzionante, e che ogni feature è mirata alla soluzione di problemi reali e non è frutto di ragionamenti astratti. L'opinione condivisa è che sia proprio questo a renderlo così efficace.
Indubbiamente parte del successo di Rails è dovuto al linguaggio con cui è scritto, ovvero Ruby, un linguaggio completamente ad oggetti di estrema espressività e potenza, che riesce a fondere in una sintassi semplice e chiara funzionalità ereditate da Perl, Python, Lisp e Smalltalk.
Per questo molti dei progetti mirati a riscrivere Rails in un altro linguaggio hanno poco senso, visto che è Ruby a determinare gran parte del feeling di questo ambiente.